Aussi loin qu'on remonte, le ciel a toujours intrigué l'homme. La pensée préhistorique a probablement vu dans le ciel la puissance suprême d'où émergeaient le temps, le jour, la nuit et la ronde des saisons.
C'est dans le sens déjà indiqué par Ptolémée, au IIe siècle après J.-C., dans sa Tetrabiblos, qu'on s'efforce au XIIIe et XIVe siècle d'établir des corrélations toujours plus précises entre les facteurs cosmiques et géographiques et les périodicités respectives des planètes. Au XVe siècle, l'astrologie est profondément inscrite dans la vie médiévale, la renaissance la trouve implantée dans toutes les couches de la société européenne.

Construction de l'Horloge

C'est donc dans un contexte culturel très porté à l'observation des astres et aux spéculations métaphysiques qu'une première horloge astronomique fut construite dans le Dom de Munster en 1408 par le moine cistercien Friedrich du monastère de Hude près de Delmenhorst. A ce sujet, il est intéressant de noter que l'ordre monastique des cisterciens fut l'un des plus dynamiques vecteurs de réalisations techniques. Déjà en 1300 la quasi totalité de leurs 500 monastères possédaient un ou plusieurs moulins à eau, et leurs techniciens mirent au point deux dispositifs : la came et la manivelle transformant un mouvement linéaire en un mouvement de rotation (Reynolds 1983 : 84). Toutefois, selon Joseph Needham, c'est aux chinois que nous devons le principe indispensable de l'escarpement, introduit en Europe dans les années 1335-1364 probablement par des coreligionnaires de Marco Polo; il nous fait aussi remonter aux années 1364, la réalisation de la première horloge astronomique complète, soit 44 ans avant celle de Munster (Needham 1960 :196).
L'horloge astrologique à Prague dans la tour de l'Hôtel de Ville fut construite par Nicolas de Kadau en 1410, et remaniée par le maître Hanus de la Rose en 1490; le panneau du calendrier orné de scènes de la vie paysanne est une copie de l'oeuvre de Josef Manés de 1864 (après Bedrich Tykva 1989 : 267).
L'horloge astrologique de Munster fut complètement détruite en 1534/35 lors des révoltes anabaptistes. Les descriptions de cette première horloge manquent mais on peut supposer que comme les autres horloges astronomiques de la même époque, elle se composait d'une procession, d'un cadran céleste et d'un calendrier. Sept années plus tard, en 1542 fut construite l'horloge actuelle. La date est d'ailleurs inscrite sur la facette frontale du balcon supportant le défilé des automates. L'horloge est un oeuvre collective de l'imprimeur Theodor Tzwyvel et du franciscain Johann Aquensis qui furent responsables des calculs et de la mise au point du système astronomique, et du serrurier Nikolaus Windemaker.

Brigitte Vattheuer - "La cathédrale comme espace du Monde" - Fevrier 1988